El virus ébola que ha matado a casi 1.000 personas en África Occidental este año es fatal para «hasta un 90%» de los infectados, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero tenga en cuenta la palabra clave es «hasta» ¿Cuál es la tasa de mortalidad normal?
La OMS describe ébola como «una de las enfermedades más virulentas del mundo«. Es, según el sitio web de la organización, «una enfermedad grave, a menudo fatal, con una tasa de letalidad de hasta el 90%«.
Una tasa de letalidad – o CFR – es una medida relativamente sencilla. Es el número de personas que mueren de una enfermedad dividido por el número de personas diagnosticadas con ella. Pero en el brote actual, la proporción de personas infectadas que mueren es muy inferior al 90%.
«Esa cifra del 90% en realidad proviene de un brote de ébola, que tuvo lugar en el Congo entre 2002 y 2003, es la tasa más alta que hemos visto nunca«, dice Maimuna Majumder, un experto en bioestadística y epidemiología en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
«El promedio general de considerar todos los casos de Ébola y muertes entre 1976 y el presente es en realidad más cerca de 60 a 65% y el brote actual tiene una tasa de letalidad de aproximadamente el 54% – aunque es sujeta a cambios si el brote continúa«.
Esta cifra del 54%, sin embargo, es una media tomada de varios países. La tasa de mortalidad varía de un país a otro – en Guinea es alrededor del 73%, mientras que en Liberia el 55%, y en Sierra Leona es de 41%.
¿Por qué la variación?
Los principales factores que, según Majumder, son el nivel de preparación y la disponibilidad y calidad de la atención médica.
Otro factor – cuando se trata de la variación de CFR de un brote a la siguiente – pueden ser las diferentes cepas de la enfermedad. De las cinco cepas de ébola conocidos, la cepas «Sudán» y «Zaire» han sido responsables de la mayoría de las muertes. La tasa de mortalidad promedio del cepa Zaire es del 79% y de la cepa de Sudán es del 54% – la investigación sobre el brote actual, en Guinea, sugiere que está causada por la cepa Zaire.
El CFR no te dice qué tan contagiosa es una enfermedad. Ébola, que se transmite a través del contacto con fluidos corporales, es mucho menos contagioso que las enfermedades transportadas por el aire, como la gripe o el sarampión. Lo que puede hacer es indicar la gravedad de la enfermedad, para aquellos pacientes infectados con ella. Pero como hemos visto, esto varía.
«Cuando uno tiene grandes rangos de CFR como lo hace con el ébola, no es realmente apropiado dar un extremo o el otro«, dice Majumder. «Creo que si tuviéramos que utilizar una tasa de letalidad de ébola realmente deberíamos dar el caso promedio desde la emergencia inicial de la enfermedad en 1976 – y que es significativamente inferior a la estimación del 90% que escuchamos mucho en los medios de comunicación.»
¿Por qué es tan peligroso el Ébola?
Ébola es una enfermedad viral cuyos síntomas iniciales según la Organización Mundial de la Salud (OMS, pueden incluir fiebre repentina, debilidad intensa, dolor muscular y dolor de garganta. Y eso es sólo el comienzo: las etapas posteriores son vómitos, diarrea y – en algunos casos – tanto hemorragias internas y externas.
La enfermedad afecta a los humanos a través del contacto con animales infectados, incluyendo chimpancés, murciélagos y antílopes forestales.
A continuación, se propaga entre los seres humanos por contacto directo con sangre infectada, fluidos u órganos corporales, o indirectamente a través del contacto con ambientes contaminados. Incluso los funerales de las víctimas del Ébola pueden ser un riesgo, si los dolientes tienen contacto directo con el cuerpo del difunto.
Este modelo molecular muestra las partes que los científicos del virus Ébola están estudiando con la esperanza de encontrar fármacos que ralentizan la propagación de la enfermedad
El período de incubación puede durar de dos días a tres semanas, y el diagnóstico es difícil. Trabajadores de la salud están en riesgo si tratan a pacientes sin tomar las precauciones adecuadas para evitar la infección.
Foto: Thomas Peter / Reuters
Las personas que se mantengan en contacto con pacientes, con sus fluidos o secreciones, deben utilizar el equipo de barrera y respiratoria que consta de: una mascarilla con respirador FFP2, guantes dobles, bata desechable e impermeable, cobertura total de piernas y zapatos, calzado impermeable, mascara facial o gafas.
Los brotes de Ebola se producen principalmente en las aldeas remotas de África Central y Occidental, cerca de los bosques tropicales, dice la OMS.
Fue descubierto por primera vez en la República Democrática del Congo en 1976 y desde entonces ha afectado a los países más al este, entre ellos Uganda y Sudán. Este brote es inusual porque se inició en Guinea, que nunca antes se había afectado, y se está extendiendo a las zonas urbanas.
La carne de caza – a partir de animales, como los murciélagos, antílopes, puercoespines y monos – es un manjar muy apreciado en gran parte de África occidental, pero también puede ser una fuente de Ebola
Un hombre que voló desde Liberia a Lagos en julio fue puesto en cuarentena a su llegada y más tarde murió de Ebola – el primer caso en Nigeria. Una de las enfermeras que lo atendió y un funcionario que entró en contacto directo con él han muerto desde entonces.
La Organización médica Médicos Sin Fronteras (MSF) dice que el brote es «sin precedentes» en la forma en que los casos estaban dispersos en varios lugares a través de Guinea, a cientos de kilómetros de distancia, y dice que es una «carrera contra el tiempo» para comprobar las personas que entran en contacto con personas enfermas.
¿Pueden las prácticas culturales difundir Ebola?
Ébola se transmite por contacto físico cercano con personas infectadas. Esto es un problema para muchas personas en los países de África occidental actualmente afectadas por el brote, porque prácticas en torno a la religión y la muerte involucran contacto físico cercano.
El abrazo es una parte normal del culto religioso en Liberia y Sierra Leona, y en toda la región de la preparación ritual de los cuerpos para el entierro implica lavar, abrazar y dar besos. Los que tienen la más alta posición en la sociedad son a menudo acusados de lavado y preparación del cuerpo. Para una mujer esto puede incluir trenzar el pelo, y para un hombre afeitarse la cabeza.
Los trabajadores de salud en sala de aislamiento, el sur de Guinea (1 de abril)
Trabajadores de la salud se encuentran entre las personas con mayor riesgo de contraer Ebola
Si una persona ha muerto por el Ébola, su cuerpo va a tener una carga viral muy alta. El sangrado es un síntoma habitual de la enfermedad antes de la muerte. Los que manejan el cuerpo y entran en contacto con la sangre u otros fluidos corporales se encuentran en mayor riesgo de contraer la enfermedad.
Todos los brotes anteriores eran mucho más pequeños y se produjeron en lugares donde Ebola ya era conocido – en Uganda y la República Democrática del Congo, por ejemplo. En esos lugares el mensaje de la educación sobre evitar el contacto ha tenido años para entrar en la conciencia colectiva. En África occidental, simplemente no ha sido el momento para el cambio cultural necesario.
¿Qué se puede hacer si me contagio?
Debe mantenerse aislados y buscar ayuda profesional. Los pacientes tienen una mejor oportunidad de sobrevivir si reciben un tratamiento temprano.
No existen vacunas, aunque se están probando algunas, junto con las nuevas terapias con medicamentos. La OMS declaró a principios de agosto que los fármacos no probados pueden ser utilizados para tratar a los pacientes en función de la magnitud del brote actual.
Es necesario tomar medidas estrictas al enterrar a los que han muerto de Ebola
Los pacientes con Ebola frecuencia se deshidratan. Ellos deben tomar soluciones que contienen electrolitos o recibir líquidos por vía intravenosa.
No se sabe qué factores permiten que algunas personas se recuperan mientras que la mayoría sucumben.
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Fuente: bbc.com
