Por Lisa Miller
A los hijos de la cuarentena no les va tan bien, según estudios de especialistas en paternidad.
A partir del 6 de abril, un neurocientífico serio y barbudo de la Universidad de Oregón llamado Philip Fisher comenzó a enviar un cuestionario digital, primero semanalmente, y luego, a partir de agosto, quincenalmente, a un grupo representativo de mil familias estadounidenses con niños pequeños. Tiene curiosidad por saber cómo les va a ellos y a sus hijos. No les va tan bien.
Al principio, al escribir en espacios en blanco en el cuestionario como si fueran diarios, los padres transmitieron una nueva sensación de sorpresa ante su nueva realidad. Observaron las regresiones repentinas y el nerviosismo general de sus hijos como novedades.
Los niños entrenados para ir al baño mojaban sus camas, y los niños que alguna vez se dormían fácilmente se volvieron difíciles de calmar, ya que se despertaban por la noche o gateaban con sus padres. “De repente, mi hijo tiene miedo de todo”, escribió un padre de Ohio en la primera semana de junio.
Un padre de Arizona corroboró: “Nuestro hijo de 2 años ha tenido un aumento muy repentino en la ansiedad por separación. No le gusta cuando salimos de la habitación y por la noche tarda mucho en dormirse porque no quiere que nos vayamos”.
En verano, la fiebre de la cabaña y la separación de los amigos, así como la interrupción de la rutina, estaban pasando factura.
En la semana 12, el 79 por ciento de los padres de niños menores de 5 años dijeron que sus hijos eran más quisquillosos y desafiantes que antes, y el 41 por ciento de sus hijos tenían más miedo o ansiedad.
Los padres acosados informaron frecuentes rabietas e incesantes y crecientes peleas entre hermanos. Un niño de Nueva York lamentó la pérdida de su guardería, cerró las puertas durante más de dos meses y cantó el nombre de cada niño de su clase todas las noches en un encantamiento de dolor.
Justo después del 4 de julio, una madre en Missouri notó que su hija se había vuelto más exigente y quería atención adicional, especialmente cuando estaba en videollamadas. Esa misma semana una joven madre de Pensilvania estaba preocupada porque cuatro meses de aislamiento habían sido «devastadores» para la salud mental de su hija. «Ella realmente necesita volver a la consejería, pero nos preocupa la exposición».
Las líneas de tendencia mostraron un patrón interesante.
Hasta la primera semana de agosto, el miedo y la ansiedad subían y bajaban, pero siempre rondaban el 40 por ciento de las respuestas, como una fiebre que es estable pero que simplemente no desaparece. Pero a fines del verano, esa línea se volvió irregular, subiendo hasta alrededor del 53 por ciento en la tercera semana de agosto, luego descendiendo al 36 por ciento a principios de octubre, solo para volver a subir al 50 por ciento la semana siguiente.
Mientras tanto, la cantidad de niños que eran quisquillosos o desafiantes nunca cayó por debajo del 70 por ciento. “Nuestro bebé de 6 meses llora todo el día, la totalidad del día”, escribió una madre de treinta y tantos años en Ohio a mediados de agosto. “Cada momento que está despierta, grita, llora. Ella llora tanto que su voz es ronca.
Ayer se dio una hemorragia nasal. Así que nuestro hijo de 4,5 años está razonablemente angustiado y simplemente pasa el rato en el sótano o se esconde en la ‘oficina’ de nuestra casa con los auriculares puestos «. Cuando comenzó la escuela, la enuresis continuó. Los niños que tenían vocabularios maduros retrocedieron al lenguaje infantil.
Y luego vino el otoño con sus catástrofes. “Ahora los incendios se están apagando y realmente no podemos apagarnos”, escribió una madre en California. «Me pregunto cómo afectará esto al desarrollo de mi bebé».
A mediados de noviembre, las escuelas de la ciudad de Nueva York cerraron nuevamente, después de dos meses de instrucción presencial con poca asistencia.
En todo California, donde San Francisco y Los Ángeles ni siquiera habían intentado abrir sus escuelas, se anunció una nueva ola de pautas de refugio en el lugar.
Se establecieron nuevos récords, a nivel nacional, de casos de coronavirus y hospitalizaciones, y en todo el país, los padres que se habían permitido respirar un poco durante el verano y principios del otoño se encontraron frente a un invierno sombrío y protegido: este experimento global en psicología infantil durará quizás otros seis meses.
Los retornos hasta ahora son angustiosos.
Un estudio reciente en JAMA Pediatrics encontró que, en la provincia de Hubei, donde COVID-19 hizo estragos durante los meses de invierno de 2020, los niños en edad escolar que estuvieron en cuarentena durante solo 30 días informaron significativamente más depresión y ansiedad que cohortes prepandémicas similares.
Un pequeño estudio de Harvard sobre los efectos de la pandemia ha descubierto que la depresión, la ansiedad y la mala conducta informadas por los cuidadores entre los niños estadounidenses de la población general han alcanzado niveles que normalmente se observan solo en aquellos diagnosticados previamente con una forma de trastorno mental.
Según una revisión de la literatura fuera de la Universidad de Bath, la soledad y el aislamiento persistentes entre los niños, como el que se ha generalizado bastante durante la pandemia, puede llevar a ideas suicidas y autolesiones y una depresión significativa.
A lo largo de la pandemia, los padres a menudo han expresado su preocupación por sus hijos en términos de fuerzas externas: el cierre de escuelas, la ausencia de amigos, el reemplazo de cada interacción humana con pantallas.
Se preguntan qué neurosis futuras crecerán por el uso de máscaras, el lavado de manos y estar encerrados, qué ruina de perspectiva resultará de respirar el aire de animosidad política y racista, parálisis del cambio climático, miedo constante al contagio y la perspectiva de la muerte.
Pero los investigadores de psicología ven las calamidades de manera diferente.
Observan los entornos en los que viven los niños. En particular, miran a los padres: ¿Qué tan bien pueden proteger a sus hijos de las tormentas del exterior? ¿Y qué tipo de apoyos tienen para ayudarlos?
LOS NIÑOS LLEVARÁN ESTAS EXPERIENCIAS A LO LARGO DE LA VIDA. Y NO VA A SER BUENO.
Fisher describe la dinámica de padres e hijos en términos de «servir y devolver».
No está hablando de tenis; servir y devolver es un lenguaje psicológico de las señales esenciales que viajan continuamente entre los niños pequeños y sus padres o las personas que los cuidan.
Un bebé se queja, llora o sonríe babeando; el cuidador se da cuenta y responde con un cambio de pañal, un biberón calentado. Este constante intercambio y reconocimiento es la base del negocio evolutivo que ahora llamamos «paternidad».
Fisher centra su investigación en niños de 5 años o menos, y aunque servir y devolver se refiere a esa cohorte, el equilibrio y la tranquilidad de los padres protegen a todas las edades.
Lo que preocupa a Fisher ahora es cuántos niños pequeños, qué parte de los 20 millones de niños menores de 5 años de Estados Unidos, están sirviendo en el vacío.
Comienza con la premisa de que los padres aman a sus hijos y quieren cuidarlos, que incluso los humanos abrumados saben en sus células cómo cuidarlos.
Pero después de 37 semanas de pandemia, demasiados padres estadounidenses están demasiado agotados. Décadas de investigación han demostrado definitivamente que la presencia de un cuidador receptivo, especialmente durante la primera infancia, cuando el cerebro es extremadamente plástico, es el ingrediente crucial para un desarrollo saludable.
Esta atención estable de los adultos es exponencialmente más significativa cuando los niños crecen en condiciones de adversidad persistente: entornos de negligencia, abuso, privación o pobreza que los profesionales médicos y psicológicos denominan «estrés tóxico».
Pero cuando los niños preguntan y no reciben respuesta, o cuando la respuesta que reciben es inconsistente, impredecible o cruel, las consecuencias a largo plazo sobre el desarrollo son nefastas.
Incluyen retrasos cognitivos; problemas de aprendizaje; impulsividad o agresión por un lado y entumecimiento o falta de afecto por el otro; adicción y abuso de alcohol; y dificultades sociales, incluso con parejas románticas y figuras de autoridad.
Los niños que crecen en entornos de estrés tóxico, sin la presencia amortiguadora de un adulto receptivo, luchan a medida que envejecen, no solo con más trastornos psiquiátricos sino con tasas más altas de asma, diabetes, embarazo adolescente y resultados educativos más bajos.
El estrés tóxico ya era endémico antes de esta pandemia. Demasiadas familias estaban luchando por mantenerse unidas. Y ahora hay demasiadas más.
Siga la investigación que se encuentra en inglés aquí.
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